(03-06-08 – Agencia CyTA-Instituto Leloir- Por María Cristina Chaler)

Aceite y agua – Dos líquidos inmiscibles…

No resulta fácil separar un sistema de dos líquidos que no se mezclan. En realidad, necesitamos técnicas especiales. Usamos la propiedad que posee el agua de ser más densa que el aceite, de modo que éste se mantendrá flotando sobre ella. En base a lo antedicho, cuando colocamos aceite y agua en un recipiente, esta última se ubicará debajo del aceite y así observaremos un sistema de dos fases inmiscibles.

Si hacemos volar la imaginación y pensamos en estas dos sustancias colocadas en una botella tapada que invertimos sucesivamente, comprobaremos que el agua se mantendrá siempre debajo del aceite, aunque rotemos al recipiente. Te sugiero realizar la experiencia para poderlo comprobar.

¿Qué pasa si perforamos el tapón cuando está invertida?

Si en el experimento anterior perforamos el tapón de la botella cuando está invertida, el agua caerá y la recogeremos en otro recipiente. Si en el momento oportuno, cuando la capa de aceite se acerca, tapamos la perforación, lograremos separar ambas fases líquidas.

En el laboratorio hay un aparato llamado ampolla de decantación, que es un recipiente de vidrio con forma de pera invertida, que se llena por la parte superior y posee un vástago, como los embudos, en donde tiene una llave que se puede abrir o cerrar en el momento conveniente.

De modo que la ampolla se llena por arriba con el sistema a separar y se deja caer el agua hasta el momento en que la fase aceitosa se acerque y en ese instante, cerramos el robinete y logramos así, la separación del sistema. ¡Es un buen invento para el laboratorio!

El problema de los líquidos no miscibles

Las manchas de petróleo o de otro combustible en el mar son un grave problema en la naturaleza, ya que resultan ser factores altamente contaminantes y muy difíciles de eliminar. Las técnicas que se necesitan para hacerlo son muy especiales y costosas, ya que el líquido más liviano se mantiene siempre flotando sobre el mar y obstaculiza su extracción.

Estos derrames de combustible se producen por accidentes, generalmente de barcos transportadores de ellos, que suelen perder cantidades enormes y generalmente, afectan a miles de kilómetros cuadrados de la superficie marina, provocando estragos en el bioma del medio y grandes perjuicios económicos. También se producen por descargas que hacen los barcos petroleros que operan en el mar.

Este tipo de procesos contamina playas, perjudica a la industria pesquera y al bioma del lugar.

Se ha legislado sobre el perjuicio de estos derrames y se considera delito el no prevenirlos. Existen muchos convenios internacionales sobre este tema, pero se hace necesario la difusión de los mismos y el acatamiento internacional.

Se practican diferentes técnicas para eliminarlos, que muchas veces resultan poco satisfactorias, ya que se los trata con sustancias disolventes y éstas resultan ser mucho más contaminantes que el mismo combustible.

Con el pasaje del tiempo, esas manchas sufren una evolución o envejecimiento, ya que si se trata de combustible liviano, se evapora con rapidez y contamina la atmósfera del lugar.

Si el derrame es de productos más pesados, la evolución es diferente, ya que por el movimiento del agua, las manchas se transforman en gotas, y éstas se adhieren a residuos que llegan a hundirse y sedimentar en el fondo marino, de modo que la contaminación no se reduce a la superficie, sino que se extiende a la atmósfera y al entorno aún profundo. También suelen producirse emulsiones que reciben el nombre de “mousse de chocolate”, que se mantienen flotando en el mar.

Muchas veces, la falta de mantenimiento y la corrosión de los oleoductos generan los accidentes que provocan derrames de incalculable magnitud. Todos esos procesos tienen relación con la velocidad de los vientos, la temperatura y las diferentes corrientes y movimientos marinos. Cuando la temperatura del ambiente es elevada, el hidrocarburo que llega a las playas o a las rocas del lugar, se seca y se pega, formando una capa asfáltica muy difícil de eliminar.

Los daños que provocan al ecosistema esos derrames son muy serios y día a día, se idean procesos para salvar al medio ambiente de ellos, pero las técnicas son complicadas y los costos son altos porque muchas veces, los métodos usados resultan también perjudiciales.