Si todo va según lo planeado, el jueves 21 de junio aterrizará en Florida, Estados Unidos, el transbordador espacial Atlantis. De la nave, saldrá la astronauta estadounidense Sunita Williams, la mujer que más tiempo ha estado en el espacio. Vivió en la Estación Espacial Internacional desde diciembre de 2006.

(20/6/07 – Agencia CyTA-Instituto Leloir. Por Bruno Geller) – Los directores de los vuelos de la NASA del Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos, evalúan las condiciones climáticas para autorizar el aterrizaje del transbordador espacial Atlantis este jueves 21 de junio, según informa un comunicado de prensa de la NASA.

Una vez que el transbordador toque suelo, los astronautas serán sometidos a una serie de exámenes físicos para determinar su estado de salud. Posteriormente podrán encontrarse con sus familiares.

La astronauta Sunita Williams, miembro de la tripulación que regresará a la Tierra, es la primera mujer que más tiempo ha permanecido en el espacio. El sábado pasado superó los 188 días y cuatro horas de permanencia continua, una marca lograda por la astronauta Shannon Lucid el 26 de septiembre de 1996.

“Muchas otras mujeres probablemente superarán este récord en el futuro”, señaló Williams quien también tiene el récord de caminatas espaciales realizadas por una mujer. Las cuatro salidas al espacio en las que participó duraron en total 29 horas y 17 minutos.

Durante esas caminatas, Williams participó en tareas de mantenimiento de la estación espacial y convivió con otros astronautas, entre ellos, los cosmonautas rusos Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov.

El transbordador Atlantis regresará a la superficie terrestre tras cumplir con una misión de 13 días, que consistió en la instalación de paneles solares para proporcionar energía a la Estación Espacial Internacional. Asimismo, los astronautas prosiguieron tareas de construcción de la Estación y la dotaron de un sistema de protección contra los desechos espaciales, entre otras tareas.

La tripulación del Atlantis está compuesta por siete astronautas: el comandante de la nave Frederick Sturckow, el copiloto Lee Archambault y cinco especialistas de misión, entre ellos Clayton Anderson, que remplazará a Sunita Williams.

RECUADRO

DATOS DE LA ESTACION ESPACIAL INTERNACIONAL (ISS, según sus siglas en inglés)

• La ISS es un proyecto común de cinco agencias espaciales, la NASA, la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea. También colaboran otros países, como Brasil, a través de la Agencia Espacial Brasileña.

• La estación espacial está en órbita alrededor de la Tierra a una altitud aproximada de 360 kilómetros.

• Los directores del proyecto aseguran que la construcción de la estación finalizará en 2010.

• Uno de los tantos proyectos de investigación que se desarrollan en los laboratorios de la Estación pretende averiguar si los seres humanos pueden vivir en Marte. Los viajeros espaciales que vayan a ese planeta deberán llevar consigo plantas que suministran alimento y que generan oxígeno. En uno de los módulos de la Estación, los científicos intentan desarrollar técnicas para hacer crecer plantas en el espacio.

• También realizan estudios para desarrollar materiales que protejan a los astronautas –participantes en expediciones de larga duración- de la radiación cósmica, que podría causarles daños en los huesos o cáncer.