El calentamiento global –que provoca un derretimiento de los hielos polares- produce una subida del nivel del mar que amenaza a las poblaciones costeras. Los habitantes de Shishmaref, un pueblo costero de Alaska, se contarán entre los primeros refugiados a causa del cambio climático.

(1/09/06 – Agencia CyTA-Instituto Leloir. Por Bruno Geller)–Shishmaref, un pueblo situado en el noroeste de Alaska está desapareciendo ante el avance del mar. Sus pobladores, 600 aproximadamente, estarán entre los primeros refugiados como consecuencia del cambio climático.

En esta región polar la temperatura aumentó 4 °C en las ultimas tres décadas. Varias casas de Shishmaref han sido arrastradas por el mar y sus habitantes han decidido desplazarse a un terreno menos expuesto. En el año 2009 habrán abandonado lo que fue su hogar por mucho tiempo, según revela la revista científica La Recherche de agosto.

La subida del nivel del mar es notable no sólo en Alaska, también en Bangladesh, en varias costas del Pacífico y otras regiones del mundo. Si el nivel del mar aumenta en un metro, el 20 por ciento del territorio de Bangladesh desaparecería, afirma John Houghton, vicepresidente de la Organización Meteorológica Mundial.

La erosión costera y las inundaciones también se aceleran en el archipiélago de Tuvalu, un pequeño estado insular del Pacífico Sur con una población de 11 mil personas. La cumbre más alta de estas islas es de cinco metros. La inquietud generalizada ha obligado a sus pobladores a considerar la posibilidad de emigrar masivamente a las islas Fidji, Nueva Zelanda o Australia.

Según Norman Myers, ecologista de la Universidad de Oxford, en el curso del próximo siglo habrá una ola de “refugiados climáticos” que llegará a la cifra de 150 millones. Sus estimaciones están basadas en cálculos que relacionan la tendencia que se registra con respecto a la subida del nivel del mar y la concentración de poblaciones en las zonas costeras.

El nivel del mar se elevó una decena de centímetros en el curso del último siglo y podría subir aún más, de 20 a 80 centímetros en el año 2100 según el Grupo de Expertos Intergubernamentales sobre la Evolución del Clima, un grupo de expertos sobre cambio climático establecido conjuntamente por la Organización Meteorológica Mundial y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en 1988.

Según los especialistas, la subida del nivel del mar plantea a las comunidades costeras tres problemas principales. La primera es una aceleración de la erosión que provoca el retroceso del litoral. La segunda es la salinización progresiva de las napas freáticas, reservas de agua subterránea que se originan por la acumulación del agua de las precipitaciones. El avance del mar infiltra sal en las napas; de esta forma las actividades agrícolas y el suministro de agua potable se ven amenazados, sobre todo en zonas fértiles e intensamente cultivadas de los deltas de ríos. En tercer lugar, la subida del nivel del mar también aumenta la vulnerabilidad a las inundaciones generadas por las grandes tormentas.

Si la comunidad internacional no se pone de acuerdo a fin de tomar las medidas necesarias para evitar el calentamiento global, la figura de los refugiados climáticos pasará a sumarse a la de tanto otros expulsados de sus tierras por distintos problemas.