La sonda Cassini-Huygens sobrevolará en pocos días una de las lunas más extrañas de Saturno: Iapetus. La meta de los científicos es obtener más pistas sobre el origen de un material oscuro que se observa en ese asteroide, que podría estar relacionado con el origen de la vida.

(06/9/07 – Agencia CyTA-Instituto Leloir. Por Laura García Oviedo) – La sonda Cassini observará en pocos días (el 10 de septiembre) una de las lunas más raras de Saturno a una distancia récord: 1.640 kilómetros de la superficie. Aunque parezca lejos, en realidad es bastante cerca en la escala “espacial”. Es que en 2004, la misma sonda había pasado por ese satélite llamado Iapetus –que se caracteriza por tener forma de nuez– a una distancia 100 veces mayor.

La misión Cassini-Huygens es un trabajo realizado en equipo entre tres agencias espaciales: la NASA, de los Estados Unidos, la Agencia Espacial Europea, y la Agencia Italiana del Espacio. La sonda fue lanzada el 15 de octubre de 1997, y tiene como meta estudiar al planeta Saturno y sus más de 60 lunas (VER RECUADRO).

Será la segunda vez que Cassini sobrevuela una luna congelada a una distancia tan cercana, la primera vez fue sobre Titán. ¿Cuáles son los objetivos de las mediciones que harán los instrumentos de la sonda Cassini en Iatepus? Los principales son: caracterizar la composición química de la superficie, buscar evidencias sobre la erupción de gases y medir la temperatura durante la noche, informa un comunicado enviado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Los científicos saben muy poco sobre Iatepus, y algunos de los interrogantes que se busca responder son su forma irregular, su cadena de montañas cerca de su ecuador, y el contraste de iluminación en sus diferentes hemisferios: uno de ellos es \”claro como la nieve\”, el otro es “oscuro como el alquitrán”.

Uno de los misterios de esta luna saturnina es es el origen del material oscuro que se observa en uno de sus hemisferios. Una de las hipótesis es que podría ser residuo de cometas o meteoritos que impactaron en su superficie. Aunque también se sospecha que podría provenir de Hyperión, otro satélite del mismo planeta. Pero aún nada se sabe con precisión de ese lado de Iatepus.

“Este material oscuro aparece en varios lugares del sistema de Saturno, y podría estar presente no sólo en Iapetus, sino también en otras de sus lunas”, dice Amanda Hendrix, del equipo de imágenes por espectografía ultravioleta de la misión Cassini y una de las autoras líderes de un artículo sobre este tema que saldrá pronto publicado en la revista científica Icarus.

Lo cierto es que los científicos están esperando con ansias la aproximación de la sonda Cassini. Es que otra de las hipótesis es que el material oscuro de Iatepus es el mismo que el presente en otro de los más de 60 satélites de Saturno: Febe (Phoebe). Se trata de hidrocarbonos prebióticos que tendrían un rol clave en el origen de la vida.

“Esos químicos, llamados hidrocarbonos aromáticos policíclicos, están también presentes en cometas, meteoritos y polvo estelar que circula entre las estrellas. Son importantes marcadores de los estudios sobre el origen de la vida en el universo”, destaca el comunicado del JPL.

Los resultados preliminares de estas observaciones serán presentados en un congreso sobre ciencias planetarias que se hará en octubre en los Estados Unidos.

Links de la misión Cassini-Huygens:

http://saturn.jpl.nasa.gov

http://www.nasa.gov/cassini

RECUADRO

UNA MISIÓN HISTÓRICA

Mil millones de kilómetros de texto, y mucho más, se podría escribir sobre la misión Cassini-Huygens que lideran la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana. Pero aquí van sólo algunos datos: La misión robótica para explorar a Saturno, el sexto planeta del Sistema Solar y el rey de los anillos, lleva ese nombre por el astrónomo Domenico Cassini, y el físico Christiaan Huygens. Entró en órbita saturnina en 2004. Mientras que Cassini sigue orbitando ese planeta, su parte “Huygens” descendió a la luna Titán en 2005. En octubre próximo se cumplen los 10 años de su lanzamiento, en 1997.