Científicos de Harvard anunciaron el inicio de un polémico proyecto que apunta a la clonación de embriones humanos a partir de los cuales obtendrían células madre para utilizarlas con fines terapéuticos. Los primeros experimentos estarán orientados a estudiar la diabetes, las enfermedades neurodegenerativas y las enfermedades de la sangre. El programa es financiado por fondos privados, ya que el gobierno de los Estados Unidos desaprueba este tipo de estudios.

(12/06/06 – CyTA – Instituto Leloir. Por Bruno Geller) – De acuerdo con un comunicado de prensa de la Universidad de Harvard, científicos de esa institución sumarán esfuerzos para clonar embriones humanos con el propósito de extraer células madre, que podrían ser usadas para desarrollar tratamientos para enfermedades actualmente sin cura que afectan a millones de personas.

El proyecto de los científicos, dirigidos por los doctores Douglas Melton y Thomas Dudley Cabot, del Instituto de Células Madre de Harvard (HSCI, según sus siglas en inglés), consiste en realizar la clonación humana a partir del núcleo de la célula de una persona que padezca una enfermedad.

Mediante una técnica llamada Transferencia Nuclear, el núcleo de un óvulo – que contiene el material genético – es reemplazado por el núcleo de la célula del paciente, que puede extraerse del tejido de la piel. El paso siguiente es someter a ese óvulo a un compuesto químico o una carga eléctrica en el laboratorio para que se desarrolle como si hubiera sido fecundado. De este modo se inicia la división célular y la creación de un embrión genéticamente idéntico al donante del núcleo de la célula.

Posteriormente, antes de “descartar” el embrión se extraen células madre, que tienen un alto potencial terapéutico, dado que poseen la capacidad de desarrollarse como células de cualquier tejido del cuerpo. Si se logran corregir las mutaciones genéticas de estas células en el laboratorio, se podrían desarrollar células reparadas que podrían sustitutir células enfermas de diversos tejidos del cuerpo humano, del sistema nervioso, del páncreas y otros órganos.

“Planeamos extraer células de la piel de un paciente con una enfermedad genética como la anemia drepanocítica o cualquiera de las más de 40 enfermedades de la médula ósea, y reprogramar esa célula de la piel a su estado embriónico. Podemos estudiar la enfermedad usando estas células, corregir los defectos genéticos y convertirlas en células normales de la sangre. Nuestra meta a largo plazo es devolver las células reparadas a los pacientes”, afirma George Daley, investigador del Hospital de Niños y miembro del cómite ejecutivo de HSCI, que también participa en el proyecto.

Si bien, el objetivo de estas investigaciones es encontrar la cura a un sinnúmero de enfermedades como el mal de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, enfermedades del corazón y cáncer, los científicos de Harvard anunciaron que los primeros experimentos estarán dirigidos a desarrollar terapias para diabetes, enfermedades neurodegenerativas y desórdenes de la sangre.

En el caso de la diabetes, el objetivo es crear a partir de las células madre, células del páncreas que tengan la capacidad de producir insulina para transferirlas a los pacientes. De esta forma la insulina volvería a los niveles normales, además su producción garantiza que la glucosa ingrese en las células que la requieren como “un combustible” para su funcionamiento.

Las investigaciones se financiarán con fondos privados, dado que el gobierno de los Estados Unidos desaprueba este tipo de estudios.

El anuncio de este proyecto generó controversia entre quienes lo rechazan y quienes lo apoyan. Para algunos, la destrucción del embrión implica atentar contra la vida humana. Para otros, como Melton, la investigación de las células madre constituye “un problema teológico o filosófico válido, pero desde la perspectiva científica este trabajo contiene el potencial enorme de salvar vidas, curar enfermedades y mejorar la salud de millones de personas\”.