Un planeta es un planeta, dirían los muchachos en el bar, es Marte, es Venus, eso es un planeta. Pero no estimado lector, no es tan sencillo, los astrónomos lo están discutiendo desde 1999 y no consiguen ponerse de acuerdo. Hasta han pedido colaboración a educadores e historiadores y, si todo sale bien, en septiembre podríamos tener la definición.

(14/06/06 – CyTA-Instituto Leloir. Por Ricardo Gómez Vecchio) – Educadores e historiadores darán una mano a los astrónomos para que lleguen a un acuerdo sobre un tema que los desvela: definir lo que es un planeta. Para la gran mayoría de los mortales no pareciera ser tan difícil. Sin embargo, la decisión oficial se espera luego de que se realice el 12 de agosto en Praga la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (IAU).

La clave, según parece, está en diferenciar a los planetas de otros objetos pequeños y redondeados que rondan por el espacio. La propuesta estará basada en recomendaciones de un nuevo comité que incluye expertos ajenos al campo de la astronomía, quienes se espera contribuyan a poner fin a lo que es un tema de discusión para los astrónomos.

Según lo que salga de este comité, los miembros de la IAU podrían votar sobre el tema y los astrónomos tendrían así la chance de sopesar una definición luego, en la misma reunión. De ser aprobada, la definición se anunciaría en septiembre, según informa Space.com

A algunos puede parecerles bastante irónico que el cuerpo que gobierna a la astronomía mundial no tenga una definición para lo que es un planeta. Pero la cosa tiene su historia. El problema se originó a fines de los `90, cuando los astrónomos descubrieron objetos parecidos a Plutón a distancias cercanas a nuestro sistema solar.

Todos los nuevos mundos encontrados fueron, hasta hace poco, más pequeños que Plutón, pero son redondeados y están en la órbita del Sol, dos características que durante siglos se consideraron suficientes para definir implícitamente a un planeta.

Estos objetos pequeños están típicamente en órbitas excéntricas y se mueven por encima y debajo de la eclíptica del Sistema Solar (línea aparentemente recorrida por el sol a lo largo de un año respecto del fondo inmóvil de las estrellas), donde viajan los ocho planetas tradicionales. Plutón también tiene una órbita muy excéntrica, por esa una razón muchos astrónomos ya no lo consideran más un planeta.

¿Cómo llamarlos entonces? Los astrónomos están discutiendo este punto desde el año 1999.

La controversia pasó a un primer plano cuando en julio de 2005 se anunció el descubrimiento de 2003 UB313, un objeto casi del tamaño de Plutón –es decir bastante grande- que orbita alrededor del Sol más allá de Neptuno. Mike Brown, de Caltech, su descubridor, dice que debería considerarse un planeta.

Pero otros astrónomos dicen que si se le asigna a 2003 UB313 la categoría de planeta, entonces varios cuerpos similares deberían tener el mismo estatus, con lo que el número de planetas de nuestro sistema solar podría pasar a ser de miles en la medida que mejore la tecnología de búsqueda.

La IAU había diferido emitir un juicio al respecto hasta que pudiera llegarse a una definición. El proceso se debatió en uno de sus comités por más de un año. Pero los miembros del comité no lograron ponerse de acuerdo sobre si definir a un planeta sólo por su masa o considerar sus características orbitales, o cuándo y dónde se formó el planeta, entre otros aspectos. Al final, debatieron la posibilidad de colocar otros adjetivos frente a la palabra planeta, como terrestre, asteroidal, y hasta tradicional o histórico para referirse a Plutón. Pero estas curiosas propuestas también fracasaron.

Recientemente el tema fue derivado a un nuevo comité, que incluye historiadores y educadores con una perspectiva distinta a la de los científicos planetarios. Sin embargo, no se sabe aún muy bien qué va a pasar. Se supone que el nuevo comité va a recomendar qué debería hacerse con Plutón, 2003 UB131 y otros cuerpos celestes, pero no está claro si lo que ellos decidan se va a basar en la masa de esos cuerpos. Y tampoco si la IAU llegará a una resolución final, porque la cuestión depende también de ciertas normas que se aplican para las votaciones en la institución y otro aspectos más burocráticos que científicos.

No obstante, los funcionarios de la IAU tienen confianza en que la cosa va a prosperar. Una declaración que está en el sitio web de la IAU dice: “La IAU publicará a comienzos de septiembre de 2006 la definición de lo que es un Planeta”. Será cuestión de tener paciencia.